Thường xuyên phải di chuyển, các tế bào ung thư nhanh chóng cạn kiệt dưỡng chất và khí ô xy do phải dồn mọi thứ cho khối u đang tăng trưởng nhanh chóng. Điều đó có nghĩa là chúng buộc phải rời bỏ khối u này để tấn công những nơi khác trong cơ thể hoặc buộc phải chết đi. Khoảng 90% số ca tử vong do ung thư diễn ra sau khi tế bào ác tính lan đến các bộ phận khác của cơ thể. Với sự hỗ trợ tài chính của Viện Ung thư quốc gia Mỹ, một nhóm các chuyên gia giờ đây đã phát hiện một khâu quan trọng trong quá trình cho phép các tế bào di chuyển, từ đó tìm cách ngăn chặn quá trình này trong phòng thí nghiệm.

Khi các tế bào ung thư đã được điều trị được bơm vào nhũ của chuột cái, chúng lớn lên thành các khối u to, nhưng không lan sang phổi, gan hoặc xương. Trưởng nhóm nghiên cứu - Giáo sư Kay MacLeod của Đại học Chicago (Mỹ) cho hay nhóm chuyên gia quyết định quan sát xem chuyện gì sẽ xảy ra nếu họ ngăn chặn quá trình gọi là “tự thực” ở các tế bào ung thư, có nghĩa là tế bào tự ăn chính mình. Tự thực đóng vai trò dọn dẹp ở các tế bào khỏe mạnh, dọn sạch những vật chất đã bị tổn hại và các protein méo mó, loại bỏ chất độc và hỗ trợ cơ chế phòng thủ chống ung thư.

Tuy nhiên, khi các gien liên quan đến cơ chế tự thực bị hạ gục bên trong các tế bào ung thư, các khối u ác tính lâm vào tình trạng đóng băng. “Nói theo nghĩa đen, chúng bị mắc kẹt một chỗ. Thông qua kính hiển vi, bạn có thể thấy tế bào rung lắc, cố gắng di chuyển... nhưng đơn giản là không thể nhích sang chỗ khác”, theo Giáo sư MacLeod.

Các tế bào ung thư lây lan bằng cách đẩy các chất kết dính protein ra đằng trước, bám vào bất cứ thứ gì bên ngoài và kế đến kéo chúng theo về phía trước. Sau khi tế bào vượt qua chất kết dính, protein tự phân rã và phân hủy bằng quá trình tự thực. Nhưng nếu quá trình này bị gián đoạn, phần đằng sau, và thế là mắc kẹt lại.

“Về cơ bản, các tế bào khối u không có khả năng tự thực sẽ không thể di chuyển, kết quả là chúng không thể đến được nơi khác. Đó là lý do tại sao chúng tôi nghĩ rằng việc ngăn chặn quá trình tự thực có thể khống chế sự di căn của khối u”, theo báo cáo trên chuyên san Cell Reports.

Nói tóm lại, trưởng nhóm MacLeod cho hay nghiên cứu trên đã tìm được một cách tiếp cận hiệu quả giúp ngăn chặn sự lây lan của ung thư ở người. Trên thị trường đã có loại thuốc ngăn chặn quá trình tự thực của tế bào ung thư, một trong số đó là hydroxychloroquine, hiện được kê đơn trị thấp khớp, sốt rét và những căn bệnh khác.